Si l’inflation reste la principale préoccupation des investisseurs aux quatre coins du globe, la confiance suscitée par les campagnes de vaccination et la reprise mondiale, conjuguée à l’espoir du maintien de politiques monétaires accommodantes, a contribué à apaiser les craintes inflationnistes.
Aux Etats-Unis, la reprise économique s’est renforcée et un nombre record d’entreprises ont émis des prévisions positives pour le deuxième trimestre. Après s’être replié lorsque l’inflation a bondi et que la Réserve fédérale a fait état de son intention d'avancer la première hausse des taux, le marché s’est stabilisé lorsque Jerome Powell s’est engagé à procéder à un resserrement monétaire mesuré.
Les marchés actions continuent de prendre de la hauteur à la faveur des taux d’intérêt toujours bas. Malgré les craintes inflationnistes et la perspective d’un resserrement progressif des politiques monétaires, l’heure reste clairement à la détente sur les marchés, qui tablent sur un environnement nécessitant le maintien durable de taux d’intérêt bas et estiment qu’un resserrement marqué des politiques des banques centrales ne surviendra pas de sitôt. La tendance haussière peut se poursuivre tant que les bénéfices continuent de croître. Cependant, dans la mesure où le potentiel d’expansion des multiples semble en grande partie épuisé, le niveau de croissance des bénéfices jouera un rôle plus important dans le niveau de rendement des actions à l’avenir.
Du point de vue politique, les mesures mises en œuvre par l’administration Biden ont globalement répondu aux attentes. Les programmes de vaccination, les aides aux ménages, la poursuite des efforts en faveur du développement des infrastructures, l’affirmation de la position des Etats-Unis sur la scène internationale et le renforcement de la surveillance réglementaire dans certains secteurs ont permis d’apaiser en grande partie les craintes des marchés. Nous anticipons une hausse de la volatilité durant le reste de l’année 2021 et début 2022. A l’évidence, le climat politique sera plus tendu à l’approche des élections de mi-mandat, qui permettront de juger de la satisfaction de l’opinion publique à l’égard des politiques du nouveau président.
La hausse de l’inflation devrait rester problématique au second semestre. Si certains prix ralentissent, comme ceux du bois d'œuvre et des voitures d’occasion, d’autres restent élevés. L’inflation devrait continuer de décélérer en 2022, une fois que les mesures en faveur des chômeurs arriveront à terme et que les pressions sur les salaires se normaliseront. Si une hausse de l’inflation éveille les craintes des investisseurs, elle traduit généralement une amélioration de la situation économique. A l’approche du symposium économique de Jackson Hole, il y a davantage lieu de s’interroger quant à savoir si Jerome Powell donnera des indications sur une réduction des achats massifs d'obligations de la Fed, ce qui pourrait avoir un effet immédiat sur le sentiment et les dépenses.
Miser sur la qualité pour se protéger contre l’inflation
Les entreprises dotées d’un modèle d’affaires approprié sont à même de faire face aux pressions inflationnistes. Par exemple, certains fabricants de biens de consommation de premier plan, comme Nike, possèdent des marques fortes qui peuvent leur permettre de pratiquer des prix élevés, et bénéficient de marges importantes. Un fort pouvoir de fixation des prix peut permettre de dégager une croissance supérieure à celles des marchés dans un contexte d’inflation. Les modèles d’affaires axés sur la maintenance, les services et les abonnements, moins sensibles aux fluctuations économiques, ou centrés sur des produits faisant l’objet d’une demande récurrente, en raison des besoins ou des souhaits des consommateurs, ou encore d’une obligation réglementaire, procurent également un pouvoir des fixation des prix.
Les investisseurs ont tendance à privilégier les matières premières, notamment énergétiques, pour se protéger contre l’inflation. Si, à court terme, les entreprises du secteur de l’énergie peuvent en effet bénéficier d’une hausse des prix du pétrole en ligne avec l’inflation, le secteur présente une forte intensité capitalistique. Et, en définitive, ces entreprises devront réinvestir leurs bénéfices dans leur activité, au moins pour maintenir leur production, ce qui se traduira à plus long terme par une hausse des dépréciations et une normalisation des marges.
Les marchés actions devraient rester volatils cette année, dans la mesure où les statistiques économiques fluctuent d’un trimestre à l’autre. Cependant, la perspective du maintien d’une politique de taux d’intérêt relativement accommodante à l’horizon des 18 prochains mois, conjuguée à la dissipation de la menace du Covid-19, est selon nous de bon augure pour les adeptes de la sélection active de titres, qui devraient pouvoir identifier de bonnes opportunités dans ce contexte. Dans la vie comme sur les marchés, il y a trop de variables incertaines pour pouvoir prédire avec certitude l’amorce d’un nouveau cycle.
Ne pas succomber au chant des sirènes
Il est plus important que jamais de se focaliser sur la qualité dans le contexte de marché actuel. La montée en puissance de l’investissement thématique pourrait détourner certains investisseurs de la ligne de conduite qu'ils se sont fixée. D’une manière générale, une approche thématique peut amener à investir dans des titres déjà très courus par les autres investisseurs (car il est peu probable que vous ayez eu l’idée thématique le premier ou qu’il s'agisse d'une tendance imprévisible pour le plus grand nombre). En suivant des thèmes, il existe un risque d’investir certes dans un secteur performant, voire même peut-être une entreprise de qualité, mais de réaliser néanmoins un mauvais investissement, en raison de la valorisation de l’entreprise ciblée ou d’un optimisme excessif quant à son potentiel de croissance futur.
Mieux vaut donc commencer par identifier une entreprise de grande qualité affichant de solides fondamentaux économiques, des perspectives séduisantes et une valorisation attrayante – qu’elle s’inscrive ou non dans une tendance porteuse plus large. Parfois, il s’avère en fin de compte que de tels investissements bottom-up répondent effectivement à une visée thématique plus large, mais il est préférable d’adopter une approche inverse.
Par Matthew Benkendorf, CIO de la boutique Quality Growth de Vontobel
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